Ismael Villarreal es ingeniero de diseño en AdelWiggins Group, una pequeña empresa aeroespacial con sede en Commerce, California. AdelWiggins Group fabrica productos diseñados a medida para sistemas de distribución de combustible, como mangueras, abrazaderas y conectores. Venden sus productos principalmente a Boeing y Airbus, pero también trabajan con fabricantes como Embraer en Brasil y Leonardo en Italia.

Villarreal, que lleva aproximadamente un año en la empresa, trabaja en componentes mecánicos, ya sea ajustando diseños existentes o creando productos totalmente nuevos. Dado que AdelWiggins es una empresa pequeña, afirma que los diseñadores suelen desempeñar un papel más importante en la fabricación y las pruebas de los productos que en empresas más grandes.

Villarreal se graduó recientemente en Ingeniería Mecánica por la Universidad de California, Irvine. Es el primer ingeniero de su familia, una elección profesional que surgió de su habilidad natural para las matemáticas y la física. Villarreal afirma que «cree en hacer aquello en lo que uno es bueno». 

Villarreal dijo que algún día le gustaría trabajar en una gran empresa aeronáutica como Boeing, pero que está contento donde está ahora.

¿Pensabas dedicarte a la industria aeroespacial?
La industria aeroespacial es en realidad una rama relativamente pequeña de la ingeniería; tiene cierto prestigio. No hay mucha gente que compre aviones a diario, así que cuando alguien quiere uno, todo el mundo intenta aprovechar la oportunidad. Cada vez que se lleva a cabo un proyecto de este tipo, se crean muchos puestos de trabajo.

No pensaba que acabaría trabajando en el sector aeroespacial. Era algo por lo que pensaba que tendría que esforzarme mucho, porque es difícil entrar en este sector. Pero ahora que tengo un trabajo en una pequeña empresa aeroespacial y ya he conseguido entrar, no pienso salir. 

Solo quiero esforzarme más.

En el tiempo que llevas en AdelWiggins, ¿has tenido la oportunidad de trabajar en algún proyecto importante?
Empecé diseñando conectores de tubos, que conectan los tubos dentro del fuselaje del avión. Todas las piezas deben ser muy flexibles, ya que no podemos tener tubos rígidos a lo largo del avión.

A veces creamos piezas no porque un cliente lo solicite, sino porque se publican ciertas especificaciones. Sabemos que habrá demanda para esta nueva especificación, por lo que se convierte en una carrera para homologar nuestro producto. Este proyecto fue realmente exigente y estresante.

Nos pusimos en contacto con el fabricante principal, encargamos las piezas, redactamos un procedimiento de prueba, elaboramos algunos accesorios de texto y programamos todas las pruebas. Todo ello nos llevó entre cuatro y cinco meses, desde el pasado agosto. 

Ahora mismo está en fase de pruebas y estoy empezando un nuevo proyecto. Este es mucho más pequeño, así que para nosotros es una desconexión rápida. En esta fase, se están fabricando las piezas y yo soy el responsable de ello.

¿Diría usted que cuatro o cinco meses es el tiempo medio que se tarda en realizar este tipo de trabajo para un solo producto?
Para un programa de cualificación completo, desde el diseño hasta la fabricación y la compra completa, con el tiempo dedicado a realizar una prueba de la pieza, diría que podría tardar entre seis meses y un año en completarse. A veces se tarda un mes más o menos solo en realizar una prueba y, dependiendo de la suerte que tengamos con ellas, el programa completo puede alargarse mucho.

El diseño suele tardar unas semanas, y la fabricación de la pieza, entre dos y tres meses. El procedimiento de prueba y el informe de prueba tardarán unas semanas.

Cuando tienes un proyecto sin precedentes como ese, ¿lo abordas con una mentalidad determinada?
Aprendo todo lo que puedo y trato de comprender todo lo que puedo. Se trata más bien de electromecánica, y como ingenieros mecánicos no estamos muy familiarizados con la parte eléctrica. 

Creo que trabajar en un proyecto que combine ambas cosas podría ser muy beneficioso para la empresa y para mi carrera profesional.

¿En qué medida te ayudó tu formación académica a prepararte para el trabajo que realizas actualmente?
Estudié en la UCI, que es una universidad dedicada a la investigación. Normalmente nos pasábamos el día con la cabeza metida en los libros. Había algunas clases con proyectos prácticos que implicaban trabajo en equipo. Durante esos proyectos creábamos lo que diseñábamos. Yo fabriqué un coche de carreras eléctrico, que espero que me ayude en este nuevo proyecto.

Creo que las escuelas deben enseñar a los jóvenes ingenieros cómo dirigir un proyecto, crear un buen calendario y utilizar Microsoft Project. Esas habilidades sociales son más importantes de lo que la gente cree.

Una vez que adquirí una comprensión muy básica de los fundamentos, lo que aprendí durante el primer año o los dos primeros años, el resto tuve que aprenderlo fuera de la escuela.

¿Hay algo que animaría a los jóvenes aspirantes a ingenieros a hacer mientras cursan sus estudios que pueda ayudarles?
Buscar el proyecto más complejo que ofrezca la escuela. 

Por ejemplo, la mayoría de las escuelas exigen un proyecto de fin de carrera, y yo diría que alrededor del 90 % de los alumnos de la mía optaron por los proyectos más fáciles, aquellos en los que los alumnos no tienen que hacer mucho porque se encuentran en las primeras fases. 

Todos estamos muy ocupados con nuestras otras clases, por lo que la gente decide no participar en esa parte porque es muy exigente. Pero es una buena oportunidad para desarrollar esas habilidades sociales, como trabajar en equipo y realizar proyectos prácticos, sobre todo porque gran parte del trabajo que hago ahora es precisamente eso.  

Busca el proyecto más desafiante, más de uno si es posible, e intenta conseguir un puesto de liderazgo que quede bien en tu currículum. Descubrí que me gusta mucho realizar actividades de liderazgo gracias a lo que hice en la universidad; fue muy divertido formar parte de un equipo. 

¿Hay algo más que quieras añadir?
Cuando fui a la UCI, era uno de los pocos latinos de mi clase. En mi clase de ingeniería, alrededor del 80 % de los alumnos eran asiáticos.

No dejé que eso me intimidara en absoluto. Era uno de los mejores alumnos de mi colegio y estaba orgulloso de ello. Había algunas clases de matemáticas en las que yo era el único que sacaba sobresaliente en el examen final.

Para mí, los datos demográficos no significaban gran cosa. Lo importante es lo bien que una persona puede aprender la materia, lo que va a hacer con ella y lo mucho que está dispuesta a estudiarla. Cualquiera puede superar a los demás en su clase si se lo propone; así es como yo lo veía y así es como lo hice.