Paul Tanpitukpongse es un ingeniero convertido en abogado especializado en patentes que actualmente trabaja en Meunier, Carlin & Curfman LLC, un bufete de abogados con sede en Atlanta, Georgia. Paul, que se describe a sí mismo como un «manitas», participó en el club de automovilismo, ferias científicas y concursos de ingeniería en el instituto. Estas actividades extracurriculares, junto con sus sólidos conocimientos en ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM), le llevaron a iniciar su primera carrera como ingeniero. Como defensor del aprendizaje continuo y de seguir las propias pasiones, Paul decidió entonces dedicarse al ámbito jurídico. Lleva cinco años cosechando éxitos como abogado especializado en patentes.

¿Podría contarnos un poco más sobre su impresionante y variada trayectoria técnica?

Completé mi formación universitaria en el Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York. Empecé estudiando ingeniería biomédica, con especialización en procesamiento de señales e ingeniería eléctrica. Por aquel entonces, muchos de mis amigos aspiraban a ser ingenieros eléctricos e informáticos. En parte gracias a su influencia, acabé cursando muchas asignaturas de esas disciplinas. En mi tercer año, me di cuenta de que tenía suficientes créditos para obtener una segunda titulación en Ingeniería Eléctrica.

Inmediatamente después de graduarme, me incorporé a General Electric en un programa de aprendizaje tecnológico llamado Edison Engineering Development Program. La premisa era que, dentro de la empresa, rotaría por varias organizaciones que se ocupaban de diferentes tecnologías con el fin de aprender sobre los tipos de tecnología y productos en los que trabajaba la empresa.

Al mismo tiempo, GE se había ofrecido a pagar mis estudios de posgrado, así que cursé un máster en ingeniería eléctrica mientras trabajaba para ellos. Acabé quedándome en GE durante ocho años como ingeniero eléctrico. Trabajé en el desarrollo tecnológico, en proyectos relacionados con las energías renovables, los sistemas militares y los dispositivos médicos, entre otros. Siempre he sido un tecnólogo de corazón, así que sin duda fue una etapa muy interesante en mi carrera profesional.

¿Qué te motivó a dar el salto a la carrera jurídica?

Los últimos dos años trabajé como ingeniero, ocupando más bien un puesto directivo. Más concretamente, dirigía proyectos relacionados con las energías renovables. Había mucha innovación y tuvimos la oportunidad de trabajar con el asesor jurídico interno de GE para proteger la propiedad intelectual que surgía de ese trabajo. Fue precisamente esa interacción la que me abrió los ojos a la posibilidad de trabajar con patentes. También conocía a amigos que se habían reorientado hacia la carrera de abogado de patentes, así que, una vez que la idea germinó, seguí explorándola y me pareció realmente atractiva.

En última instancia, fue una combinación del desafío intelectual y mi comprensión de la importancia de los derechos de propiedad intelectual lo que me atrajo hacia la carrera jurídica en el ámbito del derecho de patentes. El desarrollo de la invención por parte de la empresa es significativo, pero la oportunidad de participar realmente en el proceso de toma de decisiones sobre cómo comercializar un producto me pareció fascinante e intelectualmente estimulante. Y cuanto más profundizo en este campo, más interesante me parece.

¿Qué pasos seguiste para pasar de una carrera técnica a una carrera jurídica?

Para poder dedicarme al derecho, primero tuve que hacer el examen estandarizado LSAT y completar tres años de estudios en la facultad de derecho. Fui a una facultad especializada en derecho de la propiedad intelectual: la Facultad de Derecho de la Universidad de New Hampshire. Mientras estudiaba, pasaba los veranos trabajando en bufetes de abogados, tratando específicamente de adquirir experiencia en la redacción y tramitación de patentes.

Después de graduarme, me tomé el verano libre para prepararme para el examen de acceso a la abogacía y luego conseguí mi primer puesto fijo después de la facultad de derecho en un bufete de Massachusetts llamado Choate, Hall & Stewart. Este primer trabajo fue sin duda el más difícil de conseguir. Lo conseguí siguiendo metódicamente los pasos habituales para encontrar trabajo en la facultad de derecho: ferias de empleo, colaboración con la oficina de orientación profesional... pero también tratando de identificar bufetes de abogados que representaran a clientes relacionados con la tecnología que me interesaba especialmente. Dado que mi formación es en ingeniería eléctrica y biomédica, centré mi búsqueda en bufetes de abogados que hubieran representado a empresas dedicadas a estas tecnologías.

Recientemente, mi esposa aceptó un puesto en una empresa de Atlanta y, al ver que Atlanta cuenta con una comunidad muy dinámica en el ámbito del derecho de la propiedad intelectual, decidí trasladar mi despacho aquí y ahora estoy muy contento en el bufete Meunier, Carlin & Curfman LLC.

¿Puede explicarnos el «ciclo de vida» típico de un caso?

Bueno, a un nivel muy alto, un abogado especializado en patentes protege los derechos de propiedad intelectual de las personas responsables de una invención: un emprendedor, una empresa o una universidad. Esto implica la confluencia de muchos aspectos diferentes del derecho: derecho de patentes, derechos de autor, contratos, propiedad y algunos servicios de litigación. Dicho esto, el 99 % del trabajo consiste en redactar, ya sea un documento específico para el cliente, asesorarle sobre el proceso de solicitud de patentes o cualquier otra tarea.

En un caso típico, comenzaría a trabajar con un inventor/ingeniero/científico/empresario para redactar una solicitud de patente para su invento. A continuación, esta solicitud se presenta ante la Oficina de Patentes y Marcas de los Estados Unidos, que examina las solicitudes de patente y decide si cumplen los requisitos para la concesión de una patente.

Durante el proceso de examen, actúo en nombre del cliente, defiendo sus intereses y demuestro que su invención cumple los requisitos para obtener una patente. Esto implica redactar respuestas a las preguntas planteadas por la USPTO, trabajar con el inventor y su invención, y ser capaz de expresar su posición de forma clara y persuasiva ante el examinador que revisa el caso.  

Incluso una vez que se ha concedido la patente para la invención, sigo trabajando con el cliente para hacer valer esta patente, mientras él intenta comercializar su invención.

¿Qué es lo que más te gusta de tu trabajo?

Nuestras vidas se ven continuamente transformadas por innovaciones, a menudo muy importantes y emocionantes, como el aprovechamiento de la energía solar, eólica o mareomotriz, o los grandes avances en medicina. Hoy en día, la tecnología está tan presente en todos los aspectos de nuestras vidas que es fácil olvidar que, en algún momento, estas tecnologías no existían.

Como abogado especializado en patentes, tengo la oportunidad de trabajar con personas motivadas (¡y normalmente muy inteligentes!) que resuelven problemas aportando ideas que nunca antes se habían planteado. Lo que más me satisface es tener la oportunidad de trabajar con estas personas... Es muy gratificante y emocionante formar parte del proceso de innovación. En muchos sentidos, ¡soy una de las primeras personas en ver el futuro!

¿Cuál dirías que es tu logro personal del que te sientes más orgulloso?

En cuanto a los logros personales, creo que hay algo de lo que estar orgulloso en cada etapa de la vida. Sin duda, me sentí muy orgulloso cuando terminé la carrera de Derecho y aprobé los exámenes de acceso al colegio de abogados de Massachusetts y Nueva York. Me sentí muy orgulloso de haber conseguido un puesto como abogado especializado en patentes en un bufete de abogados. Incluso como ingeniero, me sentí muy orgulloso de trabajar en diversos proyectos de ingeniería.

Lo más importante es encontrar la satisfacción y el éxito en todo lo que hagas. Tómate tu carrera profesional en serio y siéntete orgulloso de tu trabajo. En mi opinión, es la suma de muchos pequeños éxitos lo que da lugar a algo mucho más grande y grandioso.

¿Cómo se diferencia de la competencia como abogado especializado en patentes?

El trabajo de un abogado especializado en patentes habla por él o ella. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo escribiendo, y diría que la mayoría de los clientes con los que tratamos son muy sofisticados. A menudo pueden evaluar el valor y la eficacia del abogado que los representa.

Por lo tanto, he descubierto que una muy buena forma de promocionar mi práctica es centrándome en ofrecer resultados realmente sólidos y excelentes. Eso es lo primero que tengo que hacer. Después salgo a conocer gente, intento comprender sus problemas y busco formas de formar parte de la solución. Eso puede significar participar en organizaciones profesionales, hacer voluntariado o encontrar otras formas de conocer gente (networking). En definitiva, se trata de encontrar formas de ofrecer un trabajo excelente y de alta calidad.

¿Algún último consejo para los estudiantes que estén pensando en dedicarse a la carrera de abogado de patentes?

Lo mejor que cualquiera puede hacer por sí mismo es seguir aprendiendo. Tómate en serio todo lo que hagas y los pequeños éxitos que consigas acabarán culminando en grandes logros. Considero que ser asistente personal es una de las profesiones más gratificantes que he ejercido; esta carrera ha cumplido todas las expectativas que tenía cuando la empecé.

Dicho esto, en muchos casos nadie sabe realmente qué quiere hacer cuando crezca, ni siquiera una vez que ha crecido. Realmente tienes que tomar la iniciativa de salir ahí fuera, hablar con gente y averiguar qué opciones hay disponibles. A partir de ahí, busca las opciones que te parezcan más interesantes y que más te apasionen.

Creo que también es importante no ponerse obstáculos a uno mismo. De pequeño, no creía que pudiera llegar a ser abogado, pero realmente surgió como una oportunidad después de haber ejercido como ingeniero durante un par de años. En definitiva, diría que una parte fundamental de todo esto es no dejar nunca de aprender y no tener miedo a probar cosas nuevas, especialmente en el ámbito profesional.

Muchas gracias, Paul, por dedicar parte de tu tiempo, a pesar de tu gran carga de trabajo, a compartir tus experiencias y consejos con los aspirantes a abogados de Gladeo. ¡Te estamos muy agradecidos!