Sofiya Kukharenko es ingeniera industrial y de sistemas en SKF USA, Inc., con sede en Georgia. Se mudó a Estados Unidos desde Ucrania a la edad de 2 años. Desde muy temprana edad, Sofiya aprovechó todas las oportunidades que le brindó el sistema educativo para convertirse en la segunda persona de su familia en graduarse en una universidad estadounidense (después de su hermana mayor) y alcanzar el éxito en una carrera dominada por los hombres.

Sofiya se graduó en el prestigioso Instituto Tecnológico de Georgia, al que asistió con una beca HOPE completa. Georgia Tech ocupa el primer puesto mundial en el ranking de US News & World Report por su programa de ingeniería industrial. Durante la universidad, Sofiya realizó unas prácticas de un año en la Organización Mundial del Comercio y también se tomó un semestre libre para completar una misión en Oriente Medio. Además de su trabajo como ingeniera, Sofiya es violonchelista profesional y le gusta correr.

Llévanos a tu oficina... ¿Cómo es un día típico en el trabajo para ti?

No hay un día típico para un ingeniero. Siempre hay algo que se rompe, sale mal, se pide mal o no encaja. Por lo tanto, cada día es un nuevo problema. Pero eso es precisamente lo que es la ingeniería. En todas las demás profesiones, los problemas son obstáculos para el trabajo, pero en ingeniería, ¡los problemas SON el trabajo! Cada mañana comienza con un tiempo personal para responder a los correos electrónicos y hacer un poco de gestión de proyectos. La organización es fundamental en nuestro campo, y la falta de comunicación adecuada puede ser devastadora. Después de que todos hayamos terminado nuestra segunda taza de café, la oficina se llena de actividad mientras colaboramos en los diversos proyectos que se nos han asignado. La mayor parte de nuestro trabajo debe realizarse en un ordenador (utilizando Excel para el análisis de datos, Autocad para los dibujos, Access para la actualización de bases de datos, etc.), pero un tercio de la jornada laboral se pasa en la planta de producción. Llevamos vaqueros, botas con puntera de acero y gafas de seguridad, y nos mezclamos con las máquinas mientras las estudiamos y tratamos de encontrar soluciones para repararlas o mejorarlas. Cada uno tiene su propio estilo de trabajo, pero al final del día hay que tener en cuenta que se trabaja con cientos de empleados, tanto a nivel nacional como internacional, y es importante ser flexible con su dinámica de trabajo.

¿Podría darnos un ejemplo del tipo de proyectos en los que suele trabajar?

Los ingenieros industriales y de sistemas se ocupan de resolver problemas logísticos con el fin de reducir el desperdicio y aumentar la eficiencia de los procesos de producción. Por ejemplo, una parte del proyecto de siete meses de duración en el que estoy trabajando actualmente en SKF consiste en colocar las máquinas de una operación por lotes concreta en un orden que sea lo más eficiente y ergonómico posible. En primer lugar, utilicé la teoría de grafos para colocar las máquinas a ciegas (sin conocer su finalidad, solo los tiempos de proceso y las tasas de utilización), de modo que el flujo operativo no se interrumpiera en caso de producirse un bloqueo (por ejemplo, si una máquina se avería o el canal no cuenta con suficiente personal). Esto es importante para ayudar a reducir los tiempos de ciclo y aumentar la producción (y, por lo tanto, los beneficios... un enfoque seis sigma para cualquier entorno de fabricación). Tomé el diseño original del canal de la fábrica y lo organicé en el programa de software Autocad para obtener el mejor diseño, teniendo en cuenta mis limitaciones de superficie. Las etapas finales incluyeron reunir a todo el equipo involucrado y pedirles que lo revisaran desde su perspectiva relevante: envíos, suministros, salud/seguridad, ingeniería, operaciones, mantenimiento, control de calidad, etc. Luego realicé los ajustes críticos y mandé transportar y reorganizar las máquinas según mi diseño.

¿Cuál dirías que es tu logro personal del que te sientes más orgulloso?

Gran parte de ello tiene que ver con el hecho de que fui a Georgia Tech... y allí, por decirlo de la forma más sencilla, fue un infierno. Fueron cuatro años de lucha, y perdimos mucho sueño. Pero al final, al ser capaz de superarlo, sin duda sales más fuerte. Y ves que todas esas habilidades que te inculcaron... las matemáticas, pero también las habilidades para la vida, las habilidades sociales y las habilidades interpersonales, realmente funcionan en la vida real. ¡Llegas a diseñar algo y se hace realidad! Lo ves cortado, o transportado en máquinas y colocado en su sitio, ¡y funciona! Esa es la mejor parte, ver cómo finalmente se pone en práctica. ¡Es muy gratificante!

Personalmente, estoy orgulloso de haberme tomado el tiempo para aprender programación; principalmente, de haber invertido tiempo en volver a cursar mi clase de programación en la universidad. No tenía por qué hacerlo, ya que aprobé la primera vez, pero sentí que realmente quería aprender la materia, ya que es muy útil, y tenía más que aprender del curso. No tengas miedo de volver a cursar una asignatura... en ingeniería, todo el mundo lo hace, incluso aunque no hayas suspendido; ¡hazlo especialmente si es relevante para tu futuro! Puede que no lo entiendas todo a la primera. La segunda vez tendrás profesores diferentes que pueden ofrecerte explicaciones diferentes. No hay nada de qué avergonzarse.

En lo que respecta a la vida laboral, me gusta la cultura del trabajo en equipo y la mentalidad de «manada». Un ambiente microgestional es duro para un ingeniero, porque la ingeniería es creatividad en el trabajo; es sentirse libre para plasmar tus ideas en papel y luego convertirlas en realidad. La libertad para crear es muy importante para mí.

¿Qué se necesita realmente para triunfar y tener éxito en esta carrera?

No tendrás éxito si odias lo que haces. No es necesario que te encanten todas tus tareas, pero debes disfrutar de algunos aspectos. En mi caso, me gusta mucho crear bases de datos y programar. Puede que no lo haga todos los días, semanas o meses, pero todas las empresas necesitan bases de datos y se me da bien, así que cuando lo hago, lo disfruto; no lo considero trabajo en absoluto. Estas pequeñas cosas te hacen volver; un deseo y una pasión genuinos por aprender también te mantendrán al día de las últimas novedades en ingeniería industrial y mantendrán tus habilidades a punto para que siempre estés en la cima de tu carrera.

¿Cómo se encuentra un mentor en este sector?

En la escuela, es absolutamente importante establecer relaciones con al menos dos profesores. Si no puedes hacerlo, no desarrollarás las habilidades necesarias para hablar con la dirección y ascender en tu futura carrera profesional. No tienes que sentarte allí sin ningún propósito, pero hablar con tu profesor puede ser tan sencillo como acudir a su despacho y pedirle ayuda con los deberes. Por ejemplo, en un momento difícil de la universidad, le pregunté a uno de mis profesores de álgebra si realmente necesitaba aprender una parte determinada del plan de estudios para mi futura carrera... y él me respondió: «No te preocupes, solo intenta aprobar la asignatura, nadie utiliza esto en la vida real». Ese consejo me quitó un gran peso de encima. Así que los profesores realmente te ayudan a descubrir en qué debes poner tu esfuerzo y tu atención. Además, la interacción regular con los profesores te ayudará mucho con las cartas de recomendación que necesitarás para continuar tus estudios o para tu primer trabajo.

Los mentores en el trabajo también son muy importantes para integrarse y asimilarse en una empresa. Alguien tiene que explicar «así es como lo hacemos, esta es nuestra cultura». En mi experiencia, en todos los sitios en los que he trabajado y en todos los equipos en los que he estado, siempre hay gente dispuesta a ayudarte. Puede que te digan «puede que pienses así porque te lo enseñaron así, pero aquí no lo hacemos de esa manera». Esto te ayuda a acelerar el proceso de aprendizaje y a adelantarte un poco... te conviertes en parte de una familia.

¿Ha tenido algún contratiempo en su carrera profesional y cómo lo superó?

Bueno, un tema con el que tuve que lidiar más en la universidad, porque ahora trabajo en una buena empresa, es ser una de las pocas mujeres en el campo de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Hoy en día, he oído que Georgia Tech tiene más programas para aumentar el porcentaje de mujeres en sus cursos de ingeniería, pero cuando yo estudiaba allí sentía que, quizás más que mis compañeros varones, tenía que ganarme el respeto.

¡Me di cuenta de que a veces incluso yo cometía el mismo error! Si estaba sentada en clase con un chico a un lado y una chica al otro, me daba cuenta de que, de forma natural, me giraba hacia el chico cuando tenía una pregunta. Esto demuestra lo arraigadas que pueden estar estas cosas para nosotros, pero es importante ser consciente de ello y abordar abiertamente estos prejuicios. He aprendido que enfadarse no resuelve nada. Para muchas personas que pueden parecer un poco sesgadas en este sentido, suele ser solo el resultado de cómo se les ha educado y condicionado a pensar. Estoy muy orgullosa de nuestra generación por sacar a la luz este tema y denunciarlo.

Incluso en mi vida laboral, a veces he sentido que algunos compañeros me tratan como si fuera una secretaria en lugar de una ingeniera... por ejemplo, me piden: «¿Puedes escribir esto por mí?». Como he dicho, enfadarse no sirve de nada, pero les respondo con un «no» firme pero educado. Hay que ayudar a la gente a cambiar. El respeto en el lugar de trabajo no se puede comprometer y, si persiste cualquier tipo de acoso injustificado después de haber advertido verbalmente al infractor, debes informar de tu caso a la dirección. Creo que el mayor error es acudir con una actitud desafiante, sobre todo si tienes menos experiencia. Eso no te va a granjear ningún amigo. Acude con una actitud humilde, pero nunca comprometas tu dignidad... te ganarás su respeto y todo lo demás encajará en su sitio.

¿Ha tenido que enfrentarse a una competencia significativa en el campo de la ingeniería industrial? ¿Cómo logró diferenciarse?

La mayor parte de la competencia a la que me enfrenté fue realmente en la universidad. Nunca olvidaré cuando recibí los resultados de mi primer examen y vi que había sacado un 68. Y yo era el tipo de chico que no había sacado nada menos que una A en toda la secundaria. ¡Fue un shock! Empecé a preguntar si alguien más en la clase estaba teniendo dificultades, y la chica que estaba a mi lado me dijo vagamente que había sacado una A o algo así.

Más tarde ese mismo día, fui al despacho de mi profesor para preguntarle algo y vi por casualidad el trabajo de esa misma estudiante en la parte superior de una pila sobre su escritorio... En realidad, había sacado una nota de alrededor de 30. Fue entonces cuando aprendí que la universidad no era el mismo entorno que el instituto, era más competitiva y la gente tendía a guardarse más sus cartas. No pasa nada, siempre y cuando mantengas la perspectiva y no te sientas estúpido ni nada por el estilo. Es importante pedir ayuda a los profesores cuando la necesitas, pero recuerda que tu situación no es única. Mi mantra ahora es: ¡siempre hay alguien más inteligente que tú! No intentes estar siempre en la cima, aunque lo estuvieras en el instituto, en algún momento de la universidad quizá toda la clase te parezca más inteligente que tú. Céntrate en mejorar: aprende disciplina, cómo estudiar mejor, cómo no estudiar. Las sesiones intensivas solo te ahorran un 10 % del tiempo, como mucho.

Los programas de ingeniería son muy exigentes. ¿Tienes algún consejo para cursar una carrera de ingeniería?

No subestimes la carga de trabajo de una carrera de ingeniería. Si puedes compaginar los clubes extracurriculares con la carga de trabajo, estupendo, pero no te estreses por los clubes y por ampliar tu currículum. Si crees que no estás lo suficientemente expuesto en clase, los profesores te darán proyectos o tareas adicionales si se lo pides. Yo lo hice muchas veces, por ejemplo, mi profesora de Cálculo II me pidió que hiciera un informe estadístico de un mes de duración con ella. Ten en cuenta que si lo único que haces en la universidad es ir a clase y estudiar por tu cuenta, no lo estás haciendo bien.

Es fundamental ser organizado y elegir cuidadosamente las actividades. En un momento dado, durante la universidad, tenía tres trabajos para ayudar a mantener a mi familia y a mí mismo. Pero, por ejemplo, uno de mis trabajos era como cuidador de una anciana que vivía sola, lo que me permitía la flexibilidad de estudiar en su casa cuando no tenía ninguna tarea concreta que realizar.

La escuela de verano también es una muy buena opción. Especialmente si asistes a una universidad muy exigente, ve a otra universidad en verano y toma allí las clases más difíciles de tu plan de estudios. Yo aprendí más en mis clases de la universidad comunitaria, porque los profesores allí tienen formación en enseñanza, es decir, están específicamente capacitados para enseñar. Es posible que un profesor de la universidad nunca haya tomado un curso sobre cómo dar clases, porque en muchos casos están en la institución para investigar. Otra opción, si tienes limitaciones económicas para pagar tu título, es asistir a un centro de formación profesional durante los dos primeros años del programa y luego trasladarte a una universidad o centro universitario de cuatro años. Tienes que hacer lo que te convenga y, al final, obtendrás el mismo título que tus compañeros... no debería ser una cuestión de orgullo.

¿Algún último consejo para nuestros lectores?

No te limites a hacer lo mínimo. La ingeniería puede que no sea lo tuyo si solo quieres salir adelante con un trabajo fácil. Siempre va a ser difícil, especialmente al principio, pero tienes que apreciar el trabajo duro, porque con el trabajo duro vienen grandes resultados y mucha más satisfacción.

Un consejo más práctico es buscar en YouTube ingenieros industriales. Mira lo que hacen y decide si es lo que quieres. Además, piensa en el futuro. ¿Seguirá habiendo demanda para esta carrera cinco años después de obtener tu título? Por ejemplo, no tengo nada en contra de la ingeniería civil o arquitectónica, pero piénsalo: dentro de cinco años, nuestras computadoras harán todos los cálculos matemáticos por nosotros... Básicamente, si una computadora puede reemplazarlo, no se dedique a ese campo. En mi generación, era muy importante poder hacer cálculos matemáticos rápidamente de cabeza. Ahora ya no importa. Nadie hace cálculos de cabeza, todos prefieren verificarlos en la computadora.

Lo que importa ahora es si puedes presentar resultados, comunicarte bien con los demás y explicar lo que estás planeando o intentando diseñar. Si no puedes comunicar lo que tienes en mente, no serás un activo muy útil para ninguna empresa. Así que intenta desarrollar tus habilidades sociales. Tendrás una oportunidad importante para hacerlo en tu proyecto de diseño de último curso, durante el último año de tu carrera universitaria. Mucha gente opta por las grandes empresas, las de la lista Fortune 500, para este programa, pero yo diría que en realidad no importa, y de hecho, es posible que no adquieras tanta experiencia allí como en una empresa más pequeña.

Por último, empieza a buscar trabajo pronto... aumentará considerablemente tus posibilidades de conseguir un empleo nada más terminar la universidad. Así que empieza a acudir a entrevistas en tu último semestre, aunque solo sea para adquirir experiencia.

¡Muchas gracias, Sofiya, por dedicar tu tiempo a compartir consejos tan sinceros y por motivar a los aspirantes a ingenieros de la red Gladeo!